До XX века Фатима была маленькой деревенькой, в окрестностях которой преобладали пустынные пастбища с крохотными участками обработанной земли.

13 мая 1917 года ранним утром трое детей (брат с сестрой Франсишко и Жасинта Марто и их подруга Лусия Абобора) пасли на лугу овец, как вдруг сильный порыв ветра встряхнул деревья, и над ними возник свет, белее первого снега. Приблизившись, свет приобрёл вид молодой женщины, в которой дети признали Деву Марию. Она была одета в длинное белое платье с золотой звездой на кайме. Её руки, сложенные на груди, держали чётки, крест и цепочку.

 Каждому из детей она явилась по-разному: мальчику было только видение, младшая девочка видела и слышала происходящее, а старшая Люсия провела с Девой Марией беседу.

Дева Мария попросила детей приходить на это место тринадцатого числа каждого месяца.